Año 1964
Cuando los Beatles abandonaron el Reino Unido el 7 de febrero de 1964, unos cuatro mil aficionados reunidos en Heathrow comenzaron a saludar y gritar cuando la aeronave despegó. "I Want to Hold Your Hand" había vendido 2,6 millones de copias en los Estados Unidos durante las dos semanas anteriores, pero aún sentían cierta incertidumbre sobre el recibimiento que tendrían a su llegada. Partieron Brian Epstein, los Beatles y un pequeño séquito de ayudantes, para presentarse en el show de Ed Sullivan y en un concierto en el Carnegie Hall. El séquito consistía en Tony Barrow que era un agente de prensa recientemente contratado; Neil Aspinall, que se había vuelto tan importante como cualquier miembro del grupo musical; Dezo Hoffman, el fotógrafo oficial; y un representante viajero y guardaespaldas llamado Mal Evans. Evans era un joven afable, pero de aspecto amenazador, era reparador de teléfonos en Liverpool cuando conoció a Neil y los Beatles en el Cavern, donde trabajaba a veces como guardián por horas. Una noche del invierno anterior, cuando Neil Aspinall cayó con gripe y no pudo llevar a los muchachos a Londres para una entrevista radiofónica, Evans lo sustituyó y desde entonces se había ido incorporando lentamente al círculo interior. Aunque Evans nunca llegó al plano "fraternal" de Neil Aspinall, paso a tener una presencia constante en sus vidas cotidianas durante el resto del tiempo en que los Beatles estuvieron juntos e incluso con alguno de ellos cuando ya trabajaban por separado. Evans fue un gran colaborador, trabajando con los Beatles en el estudio y participó en varias grabaciones. Había otro miembro inesperado del séquito, Cynthia Powell, la esposa de John Lennon.
Al llegar al recién rebautizado Aeropuerto Internacional John F. Kennedy fueron recibidos por otra multitud vociferante, estimada en alrededor de tres mil personas. La primera noche en la ciudad, George Harrison cayó enfermo de gripe, acompañada por mucha fiebre y garganta inflamada.
El domingo 9 de febrero, el día de la emisión, la nación entera fue informada de la evolución de la gripe de George. Boletines de noticias que emanaban del campamento de los Beatles, decían que mejoraba y que estaría lo bastante bien como para sumarse al grupo en el programa de aquella misma noche. La verdad es que George estaba enfermo con mucha fiebre. No obstante se acordó entre Brian y los muchachos que, salvo la muerte, sería una locura que George faltara a la primera actuación del grupo en Norteamérica. Hasta Ed Sullivan dijo que si Harrison estaba demasiado enfermo para presentarse en el programa, él se pondría una peluca de Beatle y se sumaría a ellos en persona. Se llamó a un médico para que con inyecciones, llenara de medicina a George y según Neil, de una ingente dosis de anfetaminas, que los demás ya estaban tomando oralmente. Así cargaron a George en un lujoso automóvil y lo llevaron al estudio de Sullivan, donde alguien le puso una guitarra en las manos.
Su primera aparición estadounidense la llevaron a cabo en el programa "The Ed Sullivan Show" el 9 de febrero de 1964, siendo vistos por aproximadamente 74 millones de espectadores, casi la mitad de la población del país por entonces. De la noche a la mañana eran el fenómeno más comentado de Norteamérica. A la mañana siguiente, la demanda de información sobre los Beatles era tan grande que Brian Epstein, tuvo que convocar una nueva conferencia de prensa en el salón de baile del Hotel Plaza. Estuvieron representados más de doscientos cincuenta periódicos, emisoras de televisión y radio, incluyendo la BBC, un periódico escribió que los Beatles "no podían llevar la misma musiquilla cruzando el Atlántico". Pero un día después de su presentación debut en Estados Unidos, por primera vez la "Beatlemanía" se hizo ver en el Washington Coliseum. De vuelta a Nueva York el día siguiente, se presentaron con otra gran acogida en el Carnegie Hall. Después de una semana aparecieron en el "Ed Sullivan Show" por segunda vez antes de regresar al Reino Unido.
El 22 de febrero de 1964, Brian Epstein y los Beatles partieron de los Estados Unidos rumbo a Inglaterra, apenas quince días después de marcharse. Los Beatles eran ahora la moda en el espectáculo a ambos lados del Atlántico. Europa y Japón no podían estar muy lejos. En términos estadísticos, eran evidentemente más importantes que el más grande, Elvis Presley. El día después de salir de Norteamérica, pasaron por la crónica de portada en la revista Newsweek. Se hacía notar que los Beatles eran poco más que adolescentes y que su representante, que tenía treinta años y había sido director de una tienda de discos dieciocho meses atrás, era uno de los financieros más admirados en la industria del espectáculo y por lo menos tan famoso como sus representados.
El 2 de marzo de 1964, menos de dos semanas después de su regreso de Estados Unidos, los Beatles empezaron a trabajar en su primera película larga, llamada provisionalmente "Beatlemanía". Brian Epstein había acordado este acuerdo seis meses atrás, cuando la idea era tan peligrosa como atractiva. En las décadas de 1950 y 1960, las películas donde se utilizaba música eran inevitablemente mediocres en lo visual y bastante flojas en sus guiones. Pero como Elvis Presley había hecho películas y además con éxito, Brian decidió que los Beatles hicieran una. De cualquier manera Epstein, con su mentalidad de empresario de espectáculos, no podía resistir el cebo de la gran pantalla. Esa era nada menos, la idea de Brian en cuanto los espectáculos. En 1964 los Beatles hicieron 20 actuaciones en 18 días.
En el mes de octubre anterior, Brian acepto una entrevista con el productor Walter Shenson y Bud Orenstein alto funcionario de United Artists en Gran Bretaña. Aunque Brian no lo comprendió entonces, la United Artists estaba menos interesada en rodar una película que en distribuir el álbum con la banda sonora, aunque la película fuera un fracaso total, era casi seguro que obtendría ganancias con las ventas del disco.
Shenson y Orenstein comunicaron a Brian que estaban dispuestos a presupuestar el film en trescientos mil dólares, una cantidad baja para un largometraje, pero más o menos razonable para una película donde se utilizaba la música. Ofrecieron a los muchachos veinticinco mil dólares como emolumentos por aparecer en el film, más un porcentaje de las ganancias en lo referente al porcentaje, estaban dispuestos a ser más generosos. Habían acordado entre si, ofrecer a Brian una participación de hasta el veinticinco por ciento, Brian Epstein meditó un momento acerca del porcentaje y dijo, que no aceptaría nada inferior al siete y medio por ciento. Para empeorar todavía más un mal acuerdo comercial, Brian aceptó un contrato por tres películas, según la cual Walter Shenson recobraría todos los derechos sobre las películas en quince años. Brian aceptó con la idea de que ¿Quién iba a pensar que un grupo pop siguiera siendo popular al cabo de quince años?
Siete meses más tarde, cuando se reunieron para rodar la película, los Beatles eran astros internacionales y habrían podido reclamar que se renegociaran los contratos, pero Brian Epstein siempre caballeroso, había dado su palabra y los asuntos financieros prosiguieron como estaba planeado.
Para dirigir la película, Brian y Shenson eligieron a un joven director británico de filmes publicitarios para la televisión llamado Richard Lester. Lester prometió llevar al film un sentido visual renovador. Fue idea de Brian emplear a Alun Owens, guionista de obras teatrales para la televisión y oriundo de Liverpool como él. En el guión, hábilmente Owens había caracterizado a cada Beatle con trazos caricaturescos: John era sardónico y burlón; Paul un adorable Don Juan; George un romántico bien parecido y Ringo el feo del grupo, solitario y querible.
La película finalmente fue titulada "A Hard Day's Night" y los involucró durante un periodo de tres semanas entre marzo y abril de 1964 para el rodaje de la película. Su estreno tuvo lugar en Londres y Nueva York en julio y agosto, respectivamente, y fue un éxito mundial. Estrenada en la cúspide de la Beatlemanía, fue muy bien recibida por la crítica cinematográfica, convirtiéndose así en una de las películas más célebres de la historia en su género. Según Allmusic, la banda sonora de la película, "A Hard Day's Night", hizo que se les viese como "una verdadera banda cohesionada. Todas las influencias dispares de sus dos primeros álbumes se habían fundido esta vez de forma brillante, alegre y original, llena de sonidos de guitarras". Este sonido de guitarra fue principalmente producto de Harrison y su guitarra eléctrica de 12 cuerdas Rickenbacker.
Durante la semana del 4 de abril habían logrado situar doce de sus canciones en el Billboard Hot 100, incluyendo los cinco primeros lugares. Esa misma semana, un tercer LP estadounidense se unió a los otros dos que ya estaban en circulación. Los tres llegaron a los primeros lugares en la lista estadounidense de álbumes. El éxito que habían obtenido en los Estados Unidos provocó la denominada invasión británica, la llegada de una serie de nuevas formaciones musicales británicas que lograron ser populares en Estados Unidos después de la llegada de los Beatles. El peinado del cuarteto, inusualmente largo para ese tiempo, continuó siendo objeto de escarnio de muchos adultos, pero ampliamente adoptado como emblema cultural de la juventud floreciente.
En junio de 1964 realizaron una gira internacional durante la cual la banda dio treinta y dos conciertos en solo diecinueve días. Los lugares de actuación fueron en Dinamarca, Hong Kong, Australia y Nueva Zelanda, y en todos ellos fueron recibidos con gran entusiasmo. Starr fue hospitalizado después de una amigdalotomía durante la primera mitad de la gira, Jimmie Nicol fue el encargado de tocar la batería durante su ausencia.
En agosto volvieron a visitar Estados Unidos, con una gira de treinta conciertos en veintitrés ciudades. Generaron una aclamación inmensa una vez más, la gira atrajo entre diez y veinte mil aficionados en todos los conciertos. Sin embargo, su música apenas era audible. El sistema de amplificación en ese momento era modesto en comparación con los equipos modernos posteriores, y los pequeños amplificadores Vox que usaban tenían dificultades para competir con el alto volumen del sonido generado por los gritos de los fanáticos. Obligados a aceptar que ni ellos ni su público pudieran escuchar los detalles de sus actuaciones, la banda comenzó a aburrirse cada vez más de la rutina de los conciertos y las giras.
Al final de la gira de agosto, estando en Nueva York, les presentaron a Bob Dylan por iniciativa del periodista Al Aronowitz. Cuando lo visitaron en su suite del hotel, Dylan les inició en el consumo de cannabis. El historiador musical Jonathan Gould señaló la importancia musical y cultural de esta reunión, ya que los respectivos fanáticos de los músicos eran "percibidos como habitantes de dos mundos culturalmente separados". El público general de Dylan eran chicos de la universidad con inclinaciones artísticas o intelectuales, un idealismo político y social naciente, y un estilo ligeramente bohemio. En contraste con la audiencia de los Beatles que eran unos verdaderos "adolescentes", chicos de secundaria o primaria, cuyas vidas estaban totalmente envueltas en la comercializada cultura popular de la televisión, radio, discos de música pop, revistas y la moda adolescente. Fueron vistos como idólatras, no como idealistas. Seis meses después de la reunión, Lennon habría de hacer grabaciones en donde imitaría abiertamente el tono nasal de Dylan de estilo frágil y su personalidad vocal introspectiva. Al cabo de un año, Dylan intentó conseguir con la ayuda de un grupo de cinco personas y una guitarra eléctrica Fender Stratocaster, sacudirse su fama de autor folk auténtico que permanentemente llevaba a sus espaldas, se habían casi evaporado las diferencias entre el público del folk y el rock y la audiencia de los Beatles mostraría signos de crecimiento intelectual.
Su cuarto álbum de estudio, "Beatles for Sale", vio el comienzo de un serio conflicto entre el comercialismo y la creatividad. Grabado entre agosto y octubre de 1964, se tuvo la intención de continuar con el formato establecido en "A Hard Day's Night", que a diferencia de los primeros dos LP, éste incluía únicamente composiciones originales de ellos. Finalmente, fueron incluidas seis versiones en su nuevo álbum de estudio. Lanzado a principios de diciembre, sus ocho canciones originales destacaron por la creciente madurez que mostraba el material producido por la asociación Lennon-McCartney.